En una planta nuclear japonesa, la controvertida liberación de agua tratada es solo el comienzo del desmantelamiento

27 de agosto de 2023

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por Mari Yamaguchi

En una pequeña sección de la sala de control central de la planta nuclear de Fukushima Daiichi, en el noreste de Japón, el interruptor de transferencia de agua tratada está encendido. Un gráfico en un monitor de computadora cercano muestra una disminución constante de los niveles de agua a medida que las aguas residuales radiactivas tratadas se diluyen y se liberan en el Océano Pacífico.

En la zona costera de la planta, dos bombas de agua de mar están en acción, arrojando torrentes de agua de mar a través de tuberías de color azul cielo hasta el gran colector donde el agua tratada, que baja a través de una tubería negra mucho más delgada desde los tanques de la cima de la colina, se diluye en cientos. de veces antes del lanzamiento.

El sonido del agua radiactiva tratada y diluida fluyendo hacia una piscina secundaria subterránea se escuchó desde debajo de la tierra durante el primer recorrido por la planta para los medios de comunicación, incluida The Associated Press, el domingo desde que comenzó la controvertida liberación.

"La mejor manera de eliminar el agua contaminada es eliminar los restos de combustible derretido", dijo el portavoz de Tokyo Electric Power Company Holdings, Kenichi Takahara, quien acompañó la gira de prensa del domingo para la prensa extranjera.

Pero Takahara dijo que la escasez de información desde el interior de los reactores hace extremadamente difícil la planificación y el desarrollo de la tecnología robótica necesaria y de una instalación para la eliminación del combustible derretido.

"La eliminación de los restos de combustible derretido no es algo que podamos simplemente sacar y terminar", dijo.

Los grupos pesqueros se han opuesto firmemente a la liberación proyectada de agua tratada durante décadas y los países vecinos la han criticado. En respuesta, China prohibió inmediatamente las importaciones de productos del mar procedentes de Japón. En Seúl, miles de surcoreanos se manifestaron durante el fin de semana para condenar la liberación y exigir a Japón que lo mantenga en tanques.

Para la destrozada Fukushima Daiichi, la gestión del volumen cada vez mayor de aguas residuales radiactivas contenidas en más de 1.000 tanques ha sido un riesgo para la seguridad y una carga desde la fusión de marzo de 2011. Su liberación marca un hito para el desmantelamiento de la planta, que está se espera que lleve décadas.

Pero es sólo el comienzo de los desafíos futuros, como la eliminación de los restos de combustible fundido fatalmente radiactivo que permanecen en los tres reactores dañados, una tarea de enormes proporciones si alguna vez se logra.

El operador, Tokyo Electric Power Company Holdings, comenzó a liberar el primer lote de 7.800 toneladas en 10 de los tanques del grupo B, que contienen parte del agua tratada menos radiactiva de la planta.

Dicen que el agua es tratada y diluida a niveles que son más seguros que los estándares internacionales y, hasta ahora, los resultados de las pruebas realizadas por TEPCO y agencias gubernamentales encontraron radioactividad en el agua de mar y en las muestras de peces tomadas después de la liberación estaban por debajo de niveles detectables.

El gobierno japonés y TEPCO dicen que liberar el agua es un paso inevitable en el desmantelamiento de la planta.

El terremoto y el tsunami de marzo de 2011 destruyeron los sistemas de refrigeración de la planta y provocaron el derretimiento de tres reactores. El agua de refrigeración altamente contaminada aplicada a los reactores dañados se filtró continuamente a los sótanos de los edificios y se mezcló con el agua subterránea. El agua se recoge y en parte se recicla como agua de refrigeración después del tratamiento, y el resto se almacena en unos 1.000 tanques, que ya están llenos al 98% de su capacidad de 1,37 millones de toneladas.

La liberación, que comenzó a un ritmo diario de 460 toneladas, avanza lentamente. TEPCO dice que planea liberar 31.200 toneladas de agua tratada para fines de marzo de 2024, lo que vaciaría sólo 10 tanques de 1.000 debido a la producción continua de agua radiactiva.

El ritmo se acelerará más adelante y aproximadamente 1/3 de los tanques serán retirados en los próximos 10 años, liberando espacio para el desmantelamiento de la planta, dijo el ejecutivo de TEPCO Junichi Matsumoto, quien está a cargo de la liberación de agua tratada. Dice que el agua se liberaría gradualmente a lo largo de 30 años. Pero mientras el combustible derretido permanezca en los reactores, según las perspectivas actuales, necesitará agua de refrigeración.

En el interior de los reactores permanecen unas 880 toneladas de combustible nuclear radiactivo fundido. Las sondas robóticas han proporcionado cierta información, pero el estado de los restos derretidos sigue siendo en gran medida desconocido y la cantidad podría ser incluso mayor, afirma Takahara, portavoz de TEPCO.

La eliminación de prueba de escombros derretidos utilizando un brazo robótico gigante controlado a distancia comenzará en la Unidad 2 a finales de este año después de un retraso de casi dos años, aunque será una cantidad muy pequeña, dijo Takahara.

La retirada del combustible gastado de la piscina de refrigeración del reactor de la Unidad 1 comenzará en 2027, después de un retraso de 10 años. La parte superior del reactor todavía está cubierta con restos de la explosión de hace 12 años y necesita ser limpiada después de colocar una cubierta protectora para contener el polvo radiactivo.

Dentro de la Unidad 1, la más afectada, la mayor parte del núcleo del reactor se derritió y cayó al fondo de la cámara de contención primaria y posiblemente más adentro del sótano de concreto. Una sonda robótica enviada dentro de la cámara de contención primaria de la Unidad 1 descubrió que su pedestal, la estructura de soporte principal directamente debajo de su núcleo, resultó gravemente dañado.

Faltaba la mayor parte de su grueso exterior de hormigón, lo que dejaba al descubierto el refuerzo de acero interno, lo que llevó a los reguladores nucleares a solicitar a TEPCO que realizara una evaluación de riesgos.

El gobierno se ha apegado a su objetivo inicial de 30 a 40 años para completar el desmantelamiento, sin definir qué significa eso.

Un calendario demasiado ambicioso podría dar lugar a exposiciones innecesarias a la radiación para los trabajadores de la planta y a un daño ambiental excesivo. Algunos expertos dicen que sería imposible eliminar todos los restos de combustible derretidos para 2051 y que, si es que se logra, llevaría entre 50 y 100 años.

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