La desalinización y el tratamiento de aguas residuales israelíes se convierten en un modelo mundial para la escasez de agua

AFP – En el calor abrasador del verano, un agricultor israelí atiende una tubería de goteo que lleva una mezcla de agua subterránea y reciclada a las palmeras, un método perfeccionado durante décadas en el árido país y que ahora despierta un gran interés en el extranjero.

En la plantación en un desierto cerca de Eilat, el agua rica en minerales pasa a través de un tubo de plástico, alimentando los dátiles en lo alto.

"Todas las aguas residuales de Eilat son tratadas", dijo Arik Ashkenazi, ingeniero jefe de Ein Netafim, la empresa de agua y alcantarillado de Eilat, durante un recorrido por las instalaciones en las que se limpian las aguas residuales de sólidos y peligros biológicos. "Las aguas residuales tratadas se transfieren, hasta la última gota, a los agricultores", quienes las mezclan con aguas subterráneas y las utilizan en los árboles, afirmó.

Eliat está rodeada entre el desierto y el Mar Rojo, aislada del resto de Israel y sin agua dulce natural. Su agua potable es una combinación de agua subterránea desalinizada y agua de mar. Después de que el uso doméstico las convierte en aguas residuales, se tratan y luego se asignan a los agricultores, lo que permite que la región árida sustente la agricultura.

Si bien Eilat solía ser la excepción en la gestión del agua en Israel, ahora es más bien un prototipo para el país y quizás para el mundo.

A nivel mundial, más de dos mil millones de personas carecen de acceso a agua potable, según las Naciones Unidas, y las inundaciones y sequías provocadas por el cambio climático exacerban aún más la situación. Los datos alarmantes presentados por el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU muestran que "el 80% de las aguas residuales del mundo regresan al ecosistema sin ser tratadas ni reutilizadas".

Israel comenzó a reciclar aguas residuales cuando vio que sus fuentes de agua (agua subterránea y agua del norte del Mar de Galilea) eran insuficientes para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento.

"Comenzamos a darnos cuenta de que las aguas residuales eran una fuente de agua, alcanzando casi el 100% de reutilización en Israel", dijo Yossi Yaacoby, vicepresidente de ingeniería de Mekorot, la compañía nacional de agua de Israel, señalando que el 90% de las aguas residuales tratadas se destinaba a la agricultura.

"Eso tampoco fue suficiente, así que comenzamos a desalinizar agua de mar", dijo, comenzando con Eilat en 1997 y luego en el Mediterráneo, donde el agua desalinizada ahora proporciona entre el 60% y el 80% del agua potable de Israel.

Israel ha tenido acceso exclusivo al Mar de Galilea, un lago de agua dulce, desde que arrebató los Altos del Golán a Siria en la Guerra de los Seis Días de 1967.

En la década de 1960, la construcción por parte de Israel del llamado transportador nacional (el oleoducto que transfiere agua desde el Mar de Galilea a partes más secas y pobladas del país) provocó tensiones e incluso intercambios de disparos con Siria.

"El agua fue una fuente de conflicto", dijo Yaacoby. Hoy en día, “Israel entiende que el agua es la base de la paz”, añadió, e Israel la vende a algunos de sus vecinos.

"Suministramos a los jordanos 100 millones (metros cúbicos) del Mar de Galilea, y una cantidad similar a los palestinos, principalmente en Cisjordania, y una pequeña cantidad a Gaza, y aumentará", dijo Yaacoby.

Con la creciente inestabilidad climática, el aumento de la población y la disminución de los recursos, Israel no sólo está ayudando a los países del Medio Oriente a abordar sus problemas de agua.

"El mundo está atravesando una enorme crisis", dijo Yaacoby, señalando que "estados que nunca imaginarías" como Francia, Alemania e Italia estaban reconsiderando el tema.

"Israel comprendió desde sus inicios que el agua es un recurso escaso", dijo, y ahora "tiene una gran reserva de conocimientos acumulados a lo largo de los años en relación con cuestiones regulatorias y la gestión de las fuentes de agua", dijo.

Además, Israel está “desarrollando constantemente tecnologías” en el campo del agua, dijo Yaacoby.

Clive Lipchin, experto en gestión del agua del Instituto Arava en el sur de Israel, dijo que la creciente imprevisibilidad debido al cambio climático debería hacer que "todo el mundo" considere la desalinización y el tratamiento de las aguas residuales.

Pero más allá de que las tecnologías sean caras y consuman mucha energía, una solución integral exigiría que la gente cambie su actitud sobre el uso del agua.

“Es un derecho básico, pero no puede ser un bien gratuito. La gente tiene que pagar”, dijo Lipchin. “La mayoría de la gente en todo el mundo no paga. Así que esa es una barrera enorme” y un desafío para los gobiernos cuyos ciudadanos no han pagado nada durante décadas, afirmó.

Yaacoby también dijo que el principal desafío para el futuro del uso del agua no estaba en el ámbito de la ingeniería, sino más bien en la mentalidad de las personas que no tenían prisa por conservar el agua que recibían de forma gratuita.

Un cambio así requería “decisiones políticas valientes”, afirmó.

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