Por qué el director ejecutivo de Ecolab ve un gran potencial en el petróleo y el gas

A Christophe Beck, director ejecutivo de Ecolab, no le gusta llamar oportunidad a la aparentemente interminable serie de calamidades climáticas de este verano (incendios forestales en Canadá, temperaturas de 120 grados en Italia y una tormenta tropical que azota a Los Ángeles). Pero sí admite que estos acontecimientos han añadido urgencia a los esfuerzos por contener el cambio climático y están presionando (sin ánimo de hacer un juego de palabras) a sus grandes clientes corporativos para que mejoren sus registros de sostenibilidad. "Esto hace que el cambio climático sea más real para las personas", afirma el director general nacido en Suiza.

La empresa, que comenzó en 1923 en St. Paul, Minnesota, como Laboratorio de Economía, tiene una lista de clientes repleta de empresas Fortune 500, como Coca-Cola, Walmart, Dow, McDonald's, PepsiCo y Microsoft. Ecolab, una empresa que factura 14 mil millones de dólares al año, ofrece productos de limpieza industrial, tratamiento de aguas residuales y tratamiento de agua de refrigeración.

Beck dice que los clientes, que también enfrentan la presión pública, están ávidos de los ahorros de costos que conlleva un uso más eficiente del agua. Eso incluye las industrias del petróleo y el gas, que, según él, seguirán siendo muy grandes durante décadas, incluso cuando las energías renovables representen un porcentaje cada vez mayor del uso de energía.

"Las empresas se dan cuenta de que pueden producir petróleo de maneras más sostenibles", dice Beck, a quien no debe confundirse con Christophe Beck, el compositor de bandas sonoras de películas como la serie Ant-Man de Marvel.

Al mismo tiempo, un gran incentivo para sus clientes es una preocupación más prosaica: reducir costos. “Existe la teoría de que la gente está dispuesta a pagar más por productos sostenibles. En realidad, esto no es cierto para las masas”, afirma Beck.

Esta entrevista fue editada y condensada para mayor claridad.

Fortune: ¿Este verano de clima loco en todo el mundo ayuda al negocio de Ecolab?

Yo respondería que sí, pero parece egoísta. Sin embargo, está haciendo que el cambio climático sea más real para las personas. Los incendios forestales que hemos visto este año desde una perspectiva humana, social y empresarial son amenazas que están haciendo que el cambio climático sea aún más claro para cualquiera que pensara que realmente no estaba sucediendo. Y dado que nuestro negocio es ayudar a las empresas a hacer frente al cambio climático, es bueno para los negocios.

¿Le preocupa que el retroceso de ESG pueda reducir la urgencia de las corporaciones por ahorrar agua y ser mejores administradores ambientales?

No me parece. Tomemos el ejemplo del Acuerdo de París. La anterior administración estadounidense se retiró, pero ninguna empresa ha cambiado sus planes. Esto se debe a que necesitan agua y energía para seguir funcionando. Necesitan recursos naturales y adquirirlos de una manera que tenga sentido comercial. Si produce más o mejores productos con menos agua y energía, genera menos residuos, reduciendo costes y huella de carbono.

¿Qué industrias cree que están más maduras para reducir el uso de agua y, por lo tanto, ofrecer a Ecolab las mayores oportunidades?

Para ponerlo en perspectiva, 150 empresas utilizan un tercio de los recursos hídricos del mundo. Puedes colocarlos a todos en una sola habitación, lo cual es genial porque puedes cambiar las cosas colectivamente más rápidamente. Hay dos grupos de empresas. Están aquellos con un enorme potencial, como el petróleo y el gas, y otros con menos potencial pero que los consumidores esperan que hagan más. Ese segundo segmento incluye empresas de alimentos y bebidas como Coca-Cola, Pepsi, Nestlé, etc. Esto se debe a que están relacionados con la agricultura, que representa el 70% del uso de agua en el planeta. Tienen que ser competitivos en cuanto a costos, porque si bien existe la teoría de que la gente está dispuesta a pagar más por productos sustentables, en realidad no es cierto para las masas.

Y también hay empresas que fabrican microchips en lugar de patatas fritas.

Hay centros de datos en todo el mundo y eso está creciendo exponencialmente. Nosotros, como economía, necesitaremos muchos más para nuestras computadoras, ya que los servidores grandes consumen mucha energía y necesitan enfriarse. Y para eso necesitas mucha agua. En cuanto a los teléfonos, se necesitan 50 galones para producir su chip. Por lo tanto, las empresas de tecnología tienen un enorme potencial y son las que están logrando el mayor progreso.

Se puede argumentar que las industrias del petróleo, el gas y el papel se están desvaneciendo. Entonces, ¿qué ayuda a que Ecolab crezca?

Sin entrar en un debate político, creo que en los próximos 30 años necesitaremos más petróleo y gas del que utilizamos hoy. La energía renovable sigue siendo un pequeño porcentaje de la producción total de energía a nivel mundial, y la energía procedente de combustibles fósiles seguirá siendo la mayor parte. Se ha convertido en una oportunidad de crecimiento porque las empresas se dan cuenta de que pueden producir petróleo de manera más sostenible en una refinería, mientras que ahora todavía hay que utilizar más agua que petróleo para producir el combustible. Podemos ayudar a estas grandes marcas a reducir su uso de agua y su huella de carbono. También está el auge de los vehículos eléctricos, para los que se necesita una enorme cantidad de litio. Eso proviene de las minas y para eso debemos utilizar agua subterránea. Y, por supuesto, hay que ayudar a marcas como McDonald's, Coca-Cola, Pepsi, Nestlé y Tyson a alcanzar sus objetivos ESG.

Casi todo el negocio de Ecolab son productos y servicios para corporaciones, y prácticamente nada para el consumidor general. Este año, anunció su primer conjunto de productos de limpieza que se vende en Home Depot. ¿Es este el comienzo de un esfuerzo por atacar el mercado de consumo?

No. Esta línea en Home Depot se centra en los profesionales o contratistas profesionales. Siempre estamos tratando de llegar a nuevos mercados y nuevas personas. Eso incluye a los contratistas más pequeños que normalmente no nos compran. Entonces, hace dos años, nos acercamos a Ted Decker (CEO de Home Depot) y le preguntamos: "¿Qué podemos hacer aquí?" A medida que esos contratistas más pequeños crecen, se convierten en empresas más grandes y luego cambian a nuestro modelo más tradicional. Por lo tanto, es un nuevo mercado final que debemos capturar.

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