¿Cuál es la clave para revitalizar la cadena de suministro farmacéutica?

Si bien las cadenas de suministro en todas partes enfrentan obstáculos crecientes, los problemas en la industria farmacéutica son particularmente graves. Después de la pandemia de COVID-19, las deficiencias del sector son dolorosamente claras, por lo que los llamados a cambios en entidades públicas y privadas son cada vez mayores. La gestión de la cadena de suministro farmacéutica tendrá que evolucionar a medida que aumente esta presión.

Estados Unidos alguna vez fue líder en la cadena de suministro farmacéutico y podría volver a serlo. Como sabe cualquier profesional experimentado en logística, ese proceso es más fácil de decir que de hacer. Sin embargo, si bien el camino por delante será desafiante, eso no significa que sea imposible.

Es importante comprender dónde se encuentra hoy la gestión de la cadena de suministro farmacéutica para saber hacia dónde puede ir a partir de ahora. Entre los mayores problemas actuales se encuentran la dependencia de fuentes extranjeras de ingredientes farmacéuticos activos (API) y una grave escasez de productos críticos.

Aproximadamente el 83% de los medicamentos genéricos más consumidos no tienen fuentes estadounidenses para sus API. Incluso si los fabricantes estadounidenses los producen en el país, esa producción depende de fuentes internacionales (principalmente en China e India) para suministros críticos. La COVID-19 reveló por qué esas dependencias son riesgosas. Más de 40 empresas farmacéuticas chinas cesaron su producción y la India dejó de exportar 26 medicamentos durante la pandemia.

Estas interrupciones en la cadena de suministro han exacerbado la escasez de productos existente. Muchos de los medicamentos más críticos enfrentan importantes retrasos y problemas de disponibilidad. Esta escasez suele seguir un círculo vicioso. A medida que aumenta la demanda de un medicamento, aumenta la competencia de genéricos, lo que lleva a la deslocalización para reducir los costos de producción, lo que hace que los medicamentos más esenciales sean los más susceptibles a la interrupción de la cadena de suministro.

La gestión de la cadena de suministro farmacéutica debe cambiar para romper este ciclo y evitar futuras escaseces y retrasos. Ese cambio requerirá varios cambios significativos en la industria farmacéutica y sus socios estratégicos.

Relocalizar la producción de API es la pieza más importante del rompecabezas. Mientras los fabricantes dependan de fuentes internacionales para estos componentes básicos de los medicamentos, los medicamentos críticos correrán el riesgo de sufrir graves interrupciones en la cadena de suministro.

Es posible que los fabricantes de medicamentos estadounidenses ya tengan la capacidad de ampliar la producción nacional. Las operaciones nacionales representan el 28 % de todas las instalaciones de fabricación de API, más que cualquier otra región. Sin embargo, los medicamentos genéricos –que representan la gran mayoría del consumo– dependen más de API fabricados en el extranjero, y muchas instalaciones estadounidenses están operando por debajo de su capacidad.

La revitalización de la cadena de suministro farmacéutico comienza con que los fabricantes nacionales aprovechen su capacidad no utilizada. Las instalaciones existentes pueden comenzar a producir algunos API que las empresas actualmente subcontratan a países extranjeros hasta que puedan surgir nuevas fábricas para hacerse cargo del resto. Ese esfuerzo debería centrarse primero en reubicar las API más críticas antes de expandirse.

A medida que aumenten las iniciativas de repatriación, la industria farmacéutica enfrentará obstáculos financieros. La principal razón por la que las empresas deslocalizan las API más demandadas es, en primer lugar, para reducir sus costos de producción. La gestión de la cadena de suministro también debe centrarse en minimizar los costos en otros lugares para compensar los aumentos de precios resultantes de la relocalización para mantener asequibles los medicamentos genéricos.

Las empresas farmacéuticas pueden enfatizar la eficiencia de la cadena de suministro para mitigar estos costos. Las soluciones de selección automatizadas harán que las operaciones de almacén sean más rentables y las soluciones de seguimiento de IoT pueden evitar la pérdida de productos en tránsito para minimizar los gastos. A medida que más empresas enfatizan la relocalización, los costos de transporte también pueden caer.

Los fabricantes de productos médicos también pueden compensar los mayores costos de producción de API mediante la transición a alternativas de menor costo para otros SKU. Los equipos biofarmacéuticos de un solo uso conllevan costos de fabricación más bajos que las opciones reutilizables y tienen tiempos de entrega más rápidos, lo que ayuda a compensar gastos más altos en otros lugares.

Relocalizar la fabricación de API manteniendo bajos los costos será un desafío para algunas empresas, especialmente en el corto plazo. Un cambio en toda la industria probablemente requerirá apoyo gubernamental para equilibrar los gastos e incentivar la producción nacional, por lo que las asociaciones público-privadas desempeñarán un papel clave en la transición.

Los programas de incentivos gubernamentales ya promueven la relocalización de la fabricación de semiconductores y vehículos eléctricos. La industria farmacéutica y sus partidarios deberían impulsar una legislación similar para incentivar la relocalización de API, especialmente dada la creciente demanda estadounidense de medicamentos críticos. Las posibles recompensas incluyen exenciones fiscales, recompensas en efectivo para cubrir algunos costos de producción o impuestos más altos sobre las API derivadas del extranjero.

El gobierno federal tiene un programa de almacenamiento para mantener inventarios de medicamentos críticos para evitar una escasez dañina. El problema es que esta reserva se centra en medicamentos terminados, que tienen una vida útil más corta, lo que limita el tamaño de la reserva. La transición hacia el almacenamiento de API más duraderos para impulsar la producción nacional de medicamentos cuando sea necesario puede ser más eficaz.

La gestión de la cadena de suministro farmacéutica también debe hacer hincapié en la transparencia en medio de este cambio. Las cadenas de suministro actuales son demasiado opacas para rastrear de manera confiable la demanda, el suministro y la calidad del producto o las ubicaciones en tránsito. Esa supervisión conduce al deterioro, la escasez y la distorsión del inventario.

Una mayor transparencia minimizaría las pérdidas y permitiría a las empresas farmacéuticas predecir y responder a los cambios entrantes para evitar desabastecimientos o excedentes. La tecnología IoT es la clave para esta visibilidad. Las empresas que utilizan estos sensores en inventarios y flotas de vehículos pueden estimar mejor la demanda y los tiempos de envío gracias a los datos en tiempo real.

La IA puede aprovechar estos beneficios aún más analizando los datos de IoT para predecir cambios futuros. Cuando más actores clave de la industria farmacéutica tengan esa capacidad, podrán responder antes a los cambios de la demanda entrante, evitando la escasez de medicamentos críticos.

Todos estos cambios representan un cambio hacia la resiliencia de las cadenas de suministro farmacéuticas. Adoptar la resiliencia significa que las organizaciones deben abandonar algunos de los principios lean en los que se han centrado en años anteriores.

Las prácticas eficientes, como la producción justo a tiempo y la eliminación de inventarios, reducen los costos operativos, pero dejan las cadenas de suministro más vulnerables a las interrupciones. Esa disrupción es demasiado arriesgada en el sector farmacéutico como para justificarla. En cambio, las empresas deben prepararse para lo inesperado, manteniendo mayores existencias de seguridad y utilizando múltiples proveedores distribuidos para mitigar cualquier cambio imprevisto.

La relocalización es un primer paso importante en esta transición de lean a resiliente, pero no puede ser el final. La gestión de la cadena de suministro farmacéutica debe eliminar las dependencias individuales y aumentar las reservas en todas partes para que sea más resistente a las interrupciones.

Revitalizar la cadena de suministro farmacéutica es un objetivo desafiante pero necesario. Se necesitará tiempo, dinero y cooperación entre muchas partes, tanto públicas como privadas, para que funcione. Sin embargo, si la industria puede aceptar estos cambios, pueden allanar el camino hacia un futuro más seguro.

No existe una clave única para mejorar la gestión de la cadena de suministro farmacéutica, sino más bien un conjunto de varios pasos interconectados. Comprender esto es el primer paso para prevenir futuras interrupciones en los suministros farmacéuticos estadounidenses.

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